LA ATMÓSFERA MARCIANA ESTÁ SOBRESATURADA DE VAPOR DE AGUA

El análisis de los datos recogidos por la nave espacial europea Mars Express no deja lugar a dudas: la atmósfera de Marte contiene vapor de agua en un estado sobresaturado. Este sorprendente hallazgo permitirá a los científicos comprender mejor el ciclo del agua en Marte, así como la evolución de su atmósfera.  La investigación fue dirigida por un equipo francés del Laboratorie Atmospheres, Milieux, Observations Spatiales (LATMOS/CNRS), en colaboración con colegas de Rusia y Francia, y ha sido publicada en la revista Science.  En la Tierra, el vapor de agua tiende a condensarse, es decir, convertirse en un líquido, cuando la temperatura cae por debajo del punto de rocío. El ambiente se dice que está "saturado" cuando ya no puede mantener la humedad más a esa temperatura y presión. El exceso de vapor de agua se condensa en torno a las partículas en suspensión y polvo, formando las precipitaciones. Sin embargo, la condensación puede ser a veces mucho más lenta, especialmente cuando las partículas y el polvo son escasos. No puede condensarse y el exceso de vapor de agua por lo tanto permanece en estado gaseoso: esto se conoce como sobresaturación.

Hasta ahora, se suponía que este fenómeno no podría ocurrir en la atmósfera marciana, aunque esto nunca se había probado.  Mientras que varias naves espaciales han visitado Marte desde la década de 1970, la mayoría de sus instrumentos se han centrado en los datos de superficie. Debido a esto, sólo se observa el componente horizontal de la atmósfera marciana. La forma en que el contenido de agua en Marte varía con la altura se mantuvo en gran parte inexplorado. La investigación con el espectrómetro a bordo de la nave espacial Mars Express ha permitido llenar este vacío. SPICAM puede establecer perfiles verticales de la atmósfera utilizando ocultación solar, es decir, observando la luz del Sol a medida que viaja a través de la atmósfera marciana al amanecer y atardecer.

Contrariamente a la creencia anterior, los investigadores descubrieron que la sobresaturación del vapor de agua es un fenómeno frecuente en Marte. Incluso observaron altos niveles de sobresaturación en la atmósfera marciana, hasta diez veces mayores que las encontradas en la Tierra. "Esta capacidad del vapor de agua para existir en un estado altamente saturado podría, por ejemplo, suministrar agua al hemisferio sur de Marte, de forma mucho más eficiente de lo que los modelos actuales predicen", señala Franck Montmessin, investigador del LATMOS y líder del proyecto.

Más aún, una cantidad mucho mayor de vapor de agua de lo que se pensaba podría ser transportada lo suficientemente alta en la atmósfera como para ser destruida por foto disociación. Si se confirma, este fenómeno podría tener consecuencias para todo el proceso del agua de Marte, una fracción importante de la cual se sabe que ha escapado al espacio durante miles de millones de años, lo que explica en parte la baja abundancia actual de agua en el planeta.  La distribución vertical de vapor de agua es clave para el estudio del ciclo hidrológico en Marte. La hipótesis según la cual la cantidad de agua en la atmósfera marciana está limitada por el proceso de saturación por lo tanto, necesita ser revisada. Este hallazgo tiene implicaciones importantes para la comprensión actual del clima y el transporte de agua en Marte.