Cuando la búsqueda de señales biológicas en Marte se centraba en la identificación de restos de vida pasada, la presencia de grandes cantidades de gas metano en zonas concretas del planeta rojo ha reabierto una pregunta que muchos creían enterrada hace tiempo: ¿Hay vida en Marte?
51 minutos, Español
Curiosamente, la única forma de responder a esa pregunta desenterrada es, precisamente ésa, desenterrando, ya que una de las posibles respuestas a la incógnita de la presencia cíclica de metano es que lo haya producido una bacteria similar a las que sobreviven en la Tierra a más de dos kilómetros de profundidad.
Bacterias marcianas
"Sería posible que una bacteria sobreviviese bajo los límites de la criosfera de Marte, donde el agua aún es líquida", señalan investigadores de la NASA en un artículo publicado en el último número de la revista Science.
La clave esta en un proceso llamado radiolisis, según el cual estos organismos pueden convertir el dióxido de carbono en metano.
Estos microbios pueden sobrevivir bajo la capa de permafrost marciana, donde el agua pasa del estado sólido al líquido. Esto explicaría el hecho de que las masas de metano aparezcan en primavera y verano, cuando el hielo desaparece.
La presencia de vapor de agua junto al metano sería otro dato que alimentaría esta hipótesis.
Sea como fuere, los investigadores de la NASA han subrayado que no hay pruebas directas de que estas bacterias sean las responsables del metano, que puede ser provocada también por actividad volcánica.
Hipótesis volcánica
En la hipótesis geoquímica, el metano serían liberado de volcanes o de un proceso llamado serpentinización, que ocurre a bajas temperaturas cuando rocas ricas en los minerales olivina y piroxina reaccionan químicamente con agua, liberando metano.
"Eso podría ocurrir en Marte. En ese caso, esperamos que el metano sea liberado sólo bajo regiones volcánicas", ha asegurado en declaraciones a la BBC Michael Mumma, coautor del estudio.
El metano es un gas que fue descubierto en la atmósfera marciana hace cinco años, pero se pensaba que su presencia era casual y no constante, ya que si no hay una corriente continua del mismo desaparecería con la luz del Sol.
Un proceso cíclico
Sin embargo, al observar el planeta rojo a través de tres telescopios situados en la superficie terrestre durante siete años -equivalente a tres años marciano- identificaron "columnas" de metano en Marte durante 2003 en un punto del planeta, un fenómeno que se repetiría en otras dos zonas concretas, lo que hace pensar de que se trata de un proceso cíclico.
"Hemos demostrado que hay regiones que son activas en la liberación de metano", ha subrayado el doctor Mumma, que ha adelantado que lo que ahora quiere hacer su equipo es un mapa entero del planeta para identificar todas las regiones con metano y monitorizarlas año tras año.
La oportunidad para saber con precisión si estos gases proceden de una fuente biológica o no puede ser la llegada en 2011 de la misiión de la NASA Mars Science Laboratory, cuyos instrumentos pueden distinguir con precisión su origen.
